כולנו מכירים את הסוללה הפשוטה של 1.5 וולט, ואת המתח של השקע בבית הלא הוא 220 וולט, אבל יש הבדל מהותי ביניהם. המתח 1.5 וולט של הסוללה הוא מתח ישר (Direct Current-DC) זאת אומרת נשאר קבוע ואינו משתנה בזמן (כמובן שיורד באיטיות עם צריכת האנרגיה של הסוללה). לעומת זאת מתח 220 וולט שברשת החשמל הוא מתח חילופין (AC-Alternating Current) שמשתנה 50 פעם בשנייה (הרץ).
דרכו של מתח חילופין היא לשחרר חלק מהאנרגיה שהושקעה בו אל המרחב בצורה של גלים או שדות מגנטיים וחשמליים. הגלים יהיה זהים בקצב השינוי שלהם לקצב שינוי האות החשמלי שיצר אותם או במילים אחרות התדר שלהם יהיה זהה. עוצמת השדות במרחב תלויה בעוצמת הזרם והמתח במקור וגם בגורמים נוספים.
את התפשטות האנרגיה במרחב ניתן לתאר בצורה של גלים, בדמיון לגלים שנוצרים מזריקת אבן למים. או כקרניים ישרות המתפשטות במרחב ומכאן מגיע השם קרינה אלקטרומגנטית.
לגלים בתדרים שונים יש תכונות פיזיקליות שונות בהתפשטותם במרחב, וכן בהשפעתם על גופים שונים בהם הם פוגעים. מסיבה זו מחלקים את ספקטרום התדרים לקבוצות שונות.
החלוקה הראשונה של ספקטרום הקרינה היא חלוקה לקרינה מייננת וקרינה לא מייננת. הקרינה המייננת נמצאת בחלק הגבוה (תדרים מאוד מאוד גבוהים) של ספקטרום התדרים. קרינה מייננת נקראת כך מכיוון שכמות האנרגיה הגבוהה שאגורה בגל, בגלל תדרו, היא כמות אנרגיה שמסוגלת לפרק מאטום שהיא פוגעת בו אלקטרונים מן המעטפת. פעולה זו מפרה את האיזון החשמלי של האטום והופכת אותו ליון (היינו חלקיק בעל מטען חיובי או שלילי).
החלק השני בספקטרום התדרים נקרא קרינה לא מייננת וכמובן ששמו כן בגלל שאין מספיק אנרגיה בגלים ע"מ ליינן את האטומים שהיא פוגעת בהם. הגבול בין שני החלקים נמצא באזור הקרינה העל סגולית (UV-Ultra-violet). תדרים נמוכים מאלו אינם מייננים.
את תחום הקרינה הלא מייננת מחלקים לכמה קבוצות. הקבוצות היותר משמעותיות לגבי בטיחות קרינה הם שתי קבוצות. תחום תדרי השידור, שהוא תחום רחב מאוד, ותחום התדרים הנמוכים מאוד שהוא תחום קטן ומשמש בעיקר את רשת החשמל.
תחום תדרי השידור כולל בתוכו שידורי רדיו, שידורי טלוויזיה, תקשורת סלולארית, שידורי מכ"מ, WIFI ועוד. עיקר הסיכון בתחום זה הוא העברת האנרגיה של הגלים לגוף האדם וגרימת חימום יתר לרקמות הגוף. ישנם מחקרים שטוענים כי חשיפה כרונית לעוצמות גבוהות של קרינה בתחום השידורים עלולה לגרום לסרטן.
בתחום התדרים הנמוכים ישנן שני גורמי סיכון, חשיפה קצרת מועד לעוצמות מאוד גבוהות עלולה לגרום להשראת זרמים בגוף האדם, וחשיפה כרונית לעוצמות נמוכות עלולה להוות סיכון להתפתחות סרטן.